L’architecture logicielle décrit d’une manière symbolique et schématique les différents éléments d’un ou de plusieurs systèmes informatiques, leurs interrelations et leurs interactions. Contrairement aux spécifications produites par l’analyse fonctionnelle, le modèle d'architecture, produit lors de la phase de conception, ne décrit pas ce que doit réaliser un système informatique mais plutôt comment il doit être conçu de manière à répondre aux spécifications. L’analyse décrit le « quoi faire » alors que l’architecture décrit le « comment le faire ».
Contexte et motivation
La phase de conception logicielle est l'équivalent, en informatique, à la phase de conception en ingénierie traditionnelle (mécanique, civile ou électrique); cette phase consiste à réaliser entièrement le produit sous une forme abstraite avant la production effective. Par contre, la nature immatérielle du logiciel (modelé dans l'information et non dans la matière), rend la frontière entre l'architecture et le produit beaucoup plus floue que dans l'ingénierie traditionnelle. L'utilisation d'outils CASE (Computer-aided software engineering) ou bien la production de l'architecture à partir du code lui-même et de la documentation système permettent de mettre en évidence le lien étroit entre l'architecture et le produit.
L'architecture logicielle constitue le plus gros livrable d'un processus logiciel après le produit (le logiciel lui-même). En effet, la phase de conception devrait consommer autour de 40 %1 de l'effort total de développement et devrait être supérieure ou égale, en effort, à la phase de codage mais il peut être moindre. L'effort dépend grandement du type de logiciel développé, de l'expertise de l'équipe de développement, du taux de réutilisation et du processus logiciel.
Les deux objectifs principaux de toute architecture logicielle sont la réduction des coûts et l'augmentation de la qualité du logiciel; la réduction des coûts est principalement réalisée par la réutilisation de composants logiciels et par la diminution du temps de maintenance (correction d'erreurs et adaptation du logiciel). La qualité, par contre, se trouve distribuée à travers plusieurs critères; la norme ISO 9126 est un exemple d'un tel ensemble de critères.
Critères de qualité logicielle
L'interopérabilité extrinsèque exprime la capacité du logiciel à communiquer et à utiliser les ressources d'autres logiciels comme, par exemple, les documents créés par une certaine application.
L'interopérabilité intrinsèque exprime le degré de cohérence entre le fonctionnement des commandes et des modules à l'intérieur d'un système ou d'un logiciel.
La portabilité exprime la possibilité de compiler le code source et/ou d'exécuter le logiciel sur des plates-formes (machines, systèmes d'exploitation, environnements) différentes.
La compatibilité exprime la possibilité, pour un logiciel, de fonctionner correctement dans un environnement ancien (compatibilité descendante) ou plus récent (compatibilité ascendante).
La validité exprime la conformité des fonctionnalités du logiciel avec celles décrites dans le cahier des charges.
La vérifiabilité exprime la simplicité de vérification de la validité.
L'intégrité exprime la faculté du logiciel à protéger ses fonctions et ses données d'accès non autorisés.
La fiabilité exprime la faculté du logiciel à gérer correctement ses propres erreurs de fonctionnement en cours d'exécution.
La maintenabilité exprime la simplicité de correction et de modification du logiciel, et même, parfois, la possibilité de modification du logiciel en cours d'exécution.
La réutilisabilité exprime la capacité de concevoir le logiciel avec des composants déjà conçus tout en permettant la réutilisation simple de ses propres composants pour le développement d'autres logiciels.
L'extensibilité exprime la possibilité d'étendre simplement les fonctionnalités d'un logiciel sans compromettre son intégrité et sa fiabilité.
L'efficacité exprime la capacité du logiciel à exploiter au mieux les ressources offertes par la ou les machines où le logiciel sera implanté.
L'autonomie exprime la capacité de contrôle de son exécution, de ses données et de ses communications.
La transparence exprime la capacité pour un logiciel de masquer à l'utilisateur (humain ou machine) les détails inutiles à l'utilisation de ses fonctionnalités.
La composabilité exprime la capacité pour un logiciel de combiner des informations provenant de sources différentes.
La convivialité décrit la facilité d'apprentissage et d'utilisation du logiciel par les usagers.
Diminution de la dégradation du logiciel
Une architecture faible ou absente peut entraîner de graves problèmes lors de la maintenance du logiciel. En effet, toute modification d'un logiciel mal architecturé peut déstabiliser la structure de celui-ci et entraîner, à la longue, une dégradation (principe d'entropie du logiciel). L'architecte informatique devrait donc concevoir, systématiquement, une architecture maintenable et extensible.
Dans les processus itératifs comme UP (Unified Process), la gestion des changements est primordiale. En effet, il est implicitement considéré que les besoins des utilisateurs du système peuvent changer et que l'environnement du système peut changer. L'architecte informatique a donc la responsabilité de prévoir le pire et de concevoir l'architecture en conséquence; la plus maintenable possible et la plus extensible possible.
Bien des logiciels ont été créés sans architecture par plusieurs générations de développeurs ayant chacune usé d'une imagination débordante pour réussir à maintenir l'intégrité du système. Une telle absence d'architecture peut être qualifiée d'architecture organique. En effet, un développeur confronté à une telle architecture a plus l'impression de travailler avec un organisme vivant qu'avec un produit industriel. Il en résulte que la complexité du logiciel fait en sorte que celui-ci est extrêmement difficile à comprendre et à modifier. À la limite, modifier une partie du système est plus proche, en complexité, de la transplantation cardiaque que du changement de carburateur.
Développement pour et par la réutilisation
La réutilisation de composants logiciels est l'activité permettant de réaliser les économies les plus substantielles, encore faut-il posséder des composants à réutiliser. De plus, la réutilisation de composants nécessite de créer une architecture logicielle permettant une intégration harmonieuse de ces composants. Le développement par la réutilisation logicielle impose donc un cycle de production-réutilisation perpétuel et une architecture logicielle normalisée.
Une réutilisation bien orchestrée nécessite la création et le maintien d'une bibliothèque logicielle et un changement de focus; créer une application revient à créer les composants de bibliothèque nécessaires puis à construire l'application à l'aide de ces composants. Une telle bibliothèque, facilitant le développement d'application est un framework (cadriciel) d'entreprise et son architecture, ainsi que sa documentation sont les pierres angulaires de la réutilisation logicielle en entreprise.
Le rôle de l'architecte informatique se déplace donc vers celui de bibliothécaire. L'architecte informatique doit explorer la bibliothèque pour trouver les composants logiciels appropriés puis créer les composants manquants, les documenter et les intégrer à la bibliothèque. Dans une grande entreprise, ce rôle de bibliothécaire est rempli par l'architecte informatique en chef qui est responsable du développement harmonieux de la bibliothèque et de la conservation de l'intégrité de son architecture.
