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	Este diagrama de Euler muestra que un identificador de recursos uniforme (URI) es o bien un localizador uniforme de recursos (siglas en inglés URL), como también un nombre de recurso uniforme (URN, siglas en inglés), o ambos a la vez.

Un localizador de recursos uniforme (conocido por la sigla URL, del inglés Uniform Resource Locator) es un identificador de recursos uniforme (Uniform Resource Identifier, URI) cuyos recursos referidos pueden cambiar, esto es, la dirección puede apuntar a recursos variables en el tiempo. Están formados por una secuencia de caracteres, de acuerdo a un formato modélico y estándar, que designa recursos en una red, como Internet.

Los URL fueron una innovación en la historia de la Internet. Fueron usadas por primera vez por Tim Berners-Lee en 1991, para permitir a los autores de documentos establecer hiperenlaces en la World Wide Web (WWW). Desde 1994, en los estándares de Internet, el concepto de "URL" ha sido incorporado dentro del más general de URI, pero el término URL todavía se utiliza ampliamente.

Aunque nunca fueron mencionadas como tal en ningún estándar, mucha gente cree que las iniciales URL significan universal -en lugar de 'uniform'- resource locator (localizador universal de recursos). Esta se debe a que en 1990 era así, pero al unirse las normas "Functional Recommendations for Internet Resource Locators" (RFC 1736) y "Functional Requirements for Uniform Resource Names" (RFC 1737) pasó a denominarse "Identificador Uniforme de Recursos" (RFC 2396). Sin embargo, la letra "U" en URL siempre ha significado "uniforme".

Se puede entender que una URI = URL + URN.

Formato general

El formato general de un URL es:

esquema://máquina.directorio.archivo

También pueden añadirse otros datos:

esquema://usuario:contraseña@ máquina:puerto.directorio.archivo (quitando el espacio)

Por ejemplo: http://www.wikipedia.org/

La especificación detallada se encuentra en la RFC 1738, titulada Uniform Resource Locators.

Esquema URL

Un URL se clasifica por su esquema, que generalmente indica el protocolo de red que se usa para recuperar, a través de la red, la información del recurso identificado. Un URL comienza con el nombre de su esquema, seguido por dos puntos, seguido por una parte específica del esquema.

Algunos ejemplos de esquemas URL:

• http - recursos Hypertext Transfer Protocol (HTTP).
• https - HTTP sobre Secure Sockets Layer (SSL).
• ftp - File Transfer Protocol.
• mailto - direcciones de correo electrónico (e-mail).
• ldap - búsquedas Lightweight Directory Access Protocol (LDAP).
• file - recursos disponibles en el sistema local, o en una red local.
• news - grupos de noticias Usenet (newsgroup).
• gopher - el protocolo Gopher (en desuso).
• telnet - el protocolo Telnet.
• data - el esquema para insertar pequeños trozos de contenido en los documentos esquema de URI de datos (Data: URL).

Algunos de los esquemas URL, como los populares "mailto", "http", "ftp", y "file", junto a los de sintaxis general URL, se detallaron por primera vez en 1994, en el Request for Comments (RFC 1630), sustituido un año después por los más específicos RFC 1738 y RFC 1808.

Todavía son válidos algunos de los esquemas definidos en el primer RFC, mientras que otros son debatidos o han sido refinados por estándares posteriores. Mientras tanto, la definición de la sintaxis general de los URL se ha escindido en dos líneas separadas de especificación de URI: RFC 2396 (1998) y RFC 2732 (1999), ambos ya obsoletos pero todavía ampliamente referidos en las definiciones de esquemas URL.

El estándar actual es STD 66 / RFC 3986 (2005).

URL en el uso diario

Un HTTP URL combina en una dirección simple los cuatro elementos básicos de información necesarios para recuperar un recurso desde cualquier parte en Internet:

• El protocolo que se usa para comunicar, o enviar datos.
• El anfitrión (servidor o host) con el que se comunica.
• El puerto de red en el servidor para conectarse.
• La ruta al recurso en el servidor (por ejemplo, su nombre de archivo).

Un URL típico puede ser del tipo:

http://es.wikipedia.org:80/wiki/Special:Search?search=tren&go=Go

Donde:

• http es el protocolo.
• es.wikipedia.org es el anfitrión.
• 80 es el número de puerto de red en el servidor (siendo 80 el valor por omisión para el protocolo HTTP, esta porción puede ser omitida por completo).
• /wiki/Special:Search es la ruta de recurso.
• ?search=tren&go=Go es la cadena de búsqueda (parte opcional).

Muchos navegadores web no requieren que el usuario ingrese "http://" para dirigirse a una página web, porque HTTP es el protocolo más común que se usa en navegadores web. Igualmente, dado que 80 es el puerto por omisión para HTTP, usualmente no se especifica. Normalmente, solamente se ingresa un URL parcial, por ejemplo: www.wikipedia.org/wiki/Train. Para ir a una página principal se introduce únicamente el nombre de anfitrión, como www.wikipedia.org.

Dado que el protocolo HTTP permite que un servidor responda a una solicitud redireccionando el navegador web a un URL diferente, muchos servidores adicionalmente permiten a los usuarios omitir ciertas partes del URL, tales como la parte "www.", o el carácter numeral ("#") de rastreo si el recurso en cuestión es un directorio. Sin embargo, estas omisiones técnicamente constituyen un URL diferente, de modo que el navegador web no puede hacer estos ajustes, y tiene que confiar en que el servidor responderá con una redirección. Es posible para un servidor web (debido a una extraña tradición) ofrecer dos páginas diferentes para URL que difieren únicamente en un carácter "#".

Nótese que en es.wikipedia.org/wiki/Tren, el orden jerárquico de los cinco elementos es:

1. org (dominio de nivel superior genérico).
2. wikipedia (dominio de segundo nivel).
3. es (subdominio)
4. wiki
5. Tren.

Es decir, antes de la primer barra diagonal ("/") se lee de derecha a izquierda, y después el resto se lee de izquierda a derecha.

Visión general

El término URL también es usado por fuera del contexto de la WWW. Los servidores de bases de datos especifican URL como un parámetro para hacer conexiones. De forma similar, cualquier aplicación cliente-servidor que siga un protocolo particular puede especificar un formato URL como parte de su proceso de comunicación.

Ejemplo de un URL en una base de datos:

jdbc:datadirect:oracle://myserver:1521;sid=testdb

Si una página web es en forma singular y más o menos permanentemente definida a través de un URL, puede ser enlazada (ver también deep linking). Este no siempre es el caso, por ej., una opción de menú puede cambiar el contenido de un marco dentro de la página, sin que esta nueva combinación tenga su propio URL. Una página web puede depender también de información almacenada temporalmente. Si el marco o página web "tiene" su propio URL, esto no es siempre obvio para alguien que quiere enlazarse a ella: el URL de un marco no aparece en la barra de direcciones del navegador, y una página sin barra de direcciones pudo haber sido producida. El URL se puede encontrar en el código fuente o en las "propiedades" de varios componentes de la página.

Aparte del propósito de enlazarse a una página o a un componente de página, puede ocurrir que se quiera conocer el URL para mostrar únicamente el componente, o superar restricciones tales como una ventana de navegador que no tenga barras de herramientas o que sea de tamaño pequeño y no ajustable.

Los servidores web también tienen la capacidad de direccionar URL si el destino ha cambiado, permitiendo a los "sitios" cambiar su estructura sin afectar los enlaces existentes. Este proceso se conoce como "redireccionamiento de URL".